Autor: Sara Caballero
Un estudio reciente coordinado por el Laboratorio Europeo de Referencia para las Encefalopatías Espongiformes Transmisibles (EURL-TSE) ha analizado cómo se aplican las medidas de bioseguridad en los laboratorios europeos que trabajan con enfermedades priónicas, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) y otras enfermedades relacionadas.
El trabajo, basado en una encuesta realizada a 31 laboratorios nacionales de referencia de Europa, pone de manifiesto avances importantes, pero también áreas en las que todavía es necesario mejorar para proteger al personal que trabaja con este tipo de agentes infecciosos.
¿Por qué son especialmente peligrosos los priones en el laboratorio?
Las enfermedades priónicas están causadas por proteínas malplegadas, conocidas como priones, que se acumulan sobre todo en el sistema nervioso central.
A diferencia de las bacterias o los virus, los priones presentan características que los hacen especialmente complejos, ya que estos no contienen material genético y no activan una respuesta inmunológica. Además, son muy resistentes a los métodos habituales de desinfección, permaneciendo activos incluso tras procesos de descontaminación estándar.
Esto significa que trabajar con tejidos potencialmente infectados requiere medidas de seguridad muy específicas, debido a que habitualmente se trabaja con tejidos con alta carga o alto contenido de priones, como son las muestras de cerebro y de líquido cefalorraquídeo.
Además, aunque el riesgo es bajo, se han descrito casos de contagio ocupacional en personal de laboratorio, lo que ha incrementado la preocupación en la comunidad científica.
¿Qué analizó este estudio?
El estudio consistió en una encuesta enviada a los 31 laboratorios nacionales de referencia europeos especializados en enfermedades priónicas.
Se evaluaron aspectos como los protocolos de bioseguridad, la formación del personal, los niveles de contención biológica, los procedimientos de descontaminación, la gestión de accidentes y la manipulación de muestras de alto riesgo.
El objetivo del estudio es conocer si todos los laboratorios aplican medidas similares y detectar posibles puntos débiles.
Buenas noticias: la mayoría de los laboratorios aplica medidas de seguridad adecuadas
Los resultados fueron, en general, positivos.
La mayoría de los laboratorios utiliza guías específicas de bioseguridad, restringe el acceso únicamente a personal autorizado, dispone de formación específica para trabajadores, utiliza cabinas de seguridad biológica y cuenta con procedimientos de eliminación segura de residuos
Además, prácticamente todos los centros realizan actividades diagnósticas de forma segura.
Sin embargo, todavía existen diferencias importantes
Uno de los hallazgos más relevantes es que las medidas no se aplican de forma homogénea en todos los laboratorios.
Es decir, no todos siguen exactamente los mismos protocolos.
Algunas diferencias detectadas fueron la ausencia de guías específicas para priones en algunos centros, la falta de protocolos concretos para ciertas técnicas o diferencias en la evaluación formal de riesgos.
Esto es importante porque no todos los procedimientos de laboratorio implican el mismo nivel de exposición.
Por ejemplo, técnicas como el ELISA, el Western Blot, así como las inoculaciones experimentales pueden aumentar el riesgo si no se realizan bajo protocolos específicos, dado que generalmente se trabaja con muestras de cerebro, órgano que contienen una carga muy elevada de priones.
El uso de material punzante: uno de los principales riesgos
El estudio subraya que uno de los riesgos más importantes para el personal es el uso de objetos punzantes como agujas o bisturíes. De hecho, algunos de los accidentes laborales descritos en otros estudios estuvieron relacionados con pinchazos o cortes accidentales, siempre mientras se manejaban muestras de cerebro infectado principalmente.
Por ello, los investigadores destacan la necesidad de evitar su uso siempre que sea posible y aplicar protocolos estrictos cuando sean imprescindibles.
La importancia de evaluar el riesgo
Otro aspecto clave es la evaluación formal del riesgo biológico.
Esto significa analizar cuidadosamente qué muestras se manipulan, ya que no tienen la misma carga infectiva o carga de priones unas muestras biológicas que otras, siendo las más peligrosas las muestras de cerebro o de líquido cefalorraquídeo, como ya se mencionó anteriormente. Además, es importante analizar qué procedimientos se realizan, qué equipamiento se utiliza y qué riesgos existen para el personal
El estudio muestra que no todos los laboratorios han completado este proceso de forma estructurada.
Los autores insisten en que esta evaluación no es solo una cuestión técnica, sino también organizativa y de gestión, ya que requiere apoyo institucional y recursos.
¿Qué ocurrirá a partir de ahora?
Como respuesta a los resultados, el laboratorio europeo de referencia ha puesto en marcha varias acciones, que son la creación de un repositorio digital de guías y protocolos, la realización de reuniones periódicas entre laboratorios europeos, el intercambio de buenas prácticas de laboratorio y el seguimiento de mejoras mediante futuras encuestas.
El objetivo es estandarizar los procedimientos en toda Europa y minimizar cualquier riesgo ocupacional.
Desde la Fundación Española de Enfermedades Priónicas valoramos especialmente la publicación de estudios como este, que no solo contribuyen a mejorar la seguridad de los profesionales que trabajan con enfermedades priónicas, sino que también refuerzan la calidad y la coordinación de la investigación en Europa.
Cada mejora en los procedimientos, en la formación del personal y en la evaluación del riesgo supone un paso importante para seguir avanzando en el conocimiento de las enfermedades priónicas y sentar bases más sólidas para futuros progresos.
Haz clic aquí para leer el artículo original (en inglés).
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